Žatec byl v minulosti významným administrativním centrem. Přemyslovské hradiště, vybudované na místě budoucího města, mělo od počátku významnou mocenskou úlohu. Zpočátku zde sídlil údělný kníže (zpravidla některý z členů panovnického rodu).

Žatecký kraj dosáhl největšího územního rozmachu v letech 1714 až 1751, kdy k němu bylo dočasně připojeno Loketsko a Chebsko. Ovšem již koncem 18. století se projevují snahy dělit kraje na menší celky dle potřeb vídeňské administrativy. Rozdělení bylo připravováno již za vlády Josefa II. České království mělo být rozděleno na 184 berních okresů. V Žateckém kraji mělo být zřízeno 11 berních okresů: v Postoloprtech, Vilémově, Chomutově, Kadani, Žatci, Mostě, Lounech, Ervěnicích, Klášterci, Podbořanech a Vroutku. Tento plán však nebyl realizován.

Po roce 1848 po reorganizaci krajů připadlo krajské sídlo severozápadních Čech do Chebu. Žatec se stal sídlem pouze okresního hejtmanství, které bylo největší v Čechách, neboť zahrnovalo šest soudních okresů (Žatec, Postoloprty, Chomutov, Hora sv. Šebestiána, Podbořany, Jesenice).

Po reformě v letech 1854 - 1855 byl zřízen malý kraj Žatecký s takřka 220 tisíci obyvateli. Po roce 1862 jsou zřizována okresní zastupitelstva. Do roku 1884 měly společné okresní zastupitelstvo města Žatec a Postoloprty.

Vládní návrh z roku 1909, kdy se opět zamýšlelo zavést krajské dělení, počítal se zřízením Žateckého kraje, který by zahrnoval politické okresy Kadaň, Chomutov, Žlutice, Podbořany, Přísečnice a Žatec. Tento návrh ovšem nebyl realizován a naopak 19.5. 1918 byl okres Žatec začleněn do kraje Litoměřického.

Po osvobození v roce 1945 okres spravovala Okresní správní komise, kterou 1. července vystřídal Okresní národní výbor. Žatecký okres od tohoto roku spadal do Kladenského kraje (Kladno, Slaný, Kralupy, Rakovník, Louny, Roudnice, Žatec). Od 1. ledna roku 1949 byl okres Žatec začleněn spolu s okresy Louny a Roudnice do Ústeckého kraje.

Činnost Okresního národního výboru v Žatci byla v souvislosti s další reformou ukončena k 30.6. 1960, kdy byl okres Žatec spolu s okresem Podbořany přičleněn k okresu Louny. Následující snahy žateckých patriotů docílit návrat okresní administrativy do města se bohužel minuly účinkem. V roce 1968, v souvislosti s dočasným oslabením komunistické totalitní moci, bylo na podobné snahy vyměřeno málo času. Volání po obnovení statutu okresního města nabylo na největší síle po roce 1989. I tentokrát se však snaha po rehabilitaci města i v tomto směru ukázala býti marnou. Pravděpodobně poslední naděje padly přijetím vládního usnesení na podzim roku 1994, kdy bylo rozhodnuto žatecký okres neobnovovat.